Dalam sebuah pernyataan yang mengejutkan, Dolores Huerta, pemimpin hak sipil dan pendiri serikat pekerja United Farm Workers (UFW), menuduh Cesar Chavez, rekan pendirinya, melakukan penyerangan seksual terhadapnya pada tahun 1960-an.
Pernyataan ini disampaikan pada 18 Maret, bertepatan dengan dirilisnya investigasi mendalam oleh New York Times yang mengungkap pola lebih luas terkait tuduhan perilaku seksual tidak pantas terhadap Chavez, yang meninggal dunia pada tahun 1993. Investigasi tersebut mencakup kesaksian dari sejumlah wanita yang mengaku telah dicabuli atau diperkosa oleh Chavez saat mereka masih di bawah umur.
Huerta, yang kini berusia 96 tahun, menjelaskan bahwa ia memilih untuk berbicara mengenai pengalamannya setelah mendengar laporan tersebut. “Saya percaya bahwa membongkar kebenaran ini akan merugikan gerakan pekerja tani yang selama ini saya perjuangkan,” ujarnya. “Tindakan Cesar tidak mencerminkan nilai-nilai komunitas dan gerakan kami.”
Tuduhan yang terungkap dalam investigasi tersebut telah memicu serangkaian reaksi. UFW segera membatalkan perayaan yang telah direncanakan untuk memperingati Chavez, sementara beberapa kota juga membatalkan atau mengganti nama acara yang diadakan untuk menghormatinya. Hari ulang tahun Chavez pada 31 Maret sering kali diperingati sebagai hari libur federal dengan berbagai kegiatan seperti pawai dan program edukasi.
Berbagai kelompok Latino terkemuka di Amerika Serikat juga cepat mengutuk tindakan Chavez. Caucus Hispanik Kongres mengeluarkan pernyataan yang menyatakan dukungannya untuk “mengganti nama jalan, kantor pos, kapal, dan hari libur yang menggunakan nama Chavez untuk menghormati komunitas dan pekerja tani yang telah berjuang menegakkan hak mereka.”
Voto Latino, sebuah organisasi advokasi pemilih Latino, menambahkan bahwa “tindakan keji Chavez tidak boleh menghapus kerja keras ribuan wanita, pria, dan keluarga yang telah membangun gerakan pekerja tani ini.”
Cesar Chavez menjadi terkenal di seluruh dunia karena aksi boikot dan puasa yang dilakukannya untuk memperjuangkan upah yang lebih tinggi serta kondisi kerja yang lebih baik bagi para pekerja migran yang memetik anggur dan melakukan pekerjaan pertanian lainnya.
Huerta mengungkapkan bahwa ia memiliki dua pengalaman seksual dengan Chavez pada tahun 1960-an. Pertama, ia merasa “dimanipulasi dan tertekan” untuk berhubungan intim dengan Chavez, dan “tidak merasa bisa menolak karena dia adalah sosok yang saya kagumi, atasan saya, dan pemimpin gerakan ini.”
Pada pengalaman kedua, Huerta mengklaim bahwa ia dipaksa untuk berhubungan intim “tanpa keinginannya, dan di lingkungan di mana ia merasa terjebak.” Kedua pengalaman ini berujung pada kehamilan yang Huerta pilih untuk rahasiakan, dengan mengaturnya agar anak-anak tersebut dibesarkan oleh keluarga lain.
Yayasan Cesar Chavez, yang bertanggung jawab untuk melestarikan monumen termasuk tempat peristirahatan terakhirnya di California, menyatakan bahwa mereka akan bekerja sama dengan UFW untuk menciptakan saluran rahasia bagi mereka yang mungkin telah mengalami kerugian akibat tindakan Chavez untuk membagikan pengalaman dan mencari dukungan.